Proof of concept: het wapen tegen onzekerheid

Het heeft een enorme impact op het engineeringtraject van een machine op maat. Het kan u enorm veel tijd en geld besparen. Maar toch is het niet voor elk project nodig. We hebben het over een Proof of Concept of PoC. Vijf vragen en evenveel antwoorden over de zin en onzin ervan.

1. Wat is een Proof of Concept?

Een proof of concept is een testopstelling die aantoont of een bepaald automatiseringsvraagstuk kans op slagen heeft. Het test een ontwerp, idee of een bepaalde aanname.

Het is belangrijk om eerst de metrics vast te leggen.

• Wat willen we we precies testen?
• Wanneer is de proef geslaagd?
• Wat beschouwen we als (on)voldoende?

Vervolgens bouwen we hier in ons atelier een testopstelling en simuleren een bepaald onderdeel van een machine. Let wel: onderdeel. Een proof of concept is dus géén miniatuurversie van de volledige machine. Wél een set-up van één of meerdere processtappen binnen het automatiseringsconcept van die machine.

2. Waarom?

Omdat een PoC antwoord geeft op een cruciale vraag: is het technische concept of een bepaalde processtap binnen het concept haalbaar? Het doel is om foute vooraannames uit te sluiten en zoveel mogelijk risico’s uit het project te halen.

De engineering van een machine op maat begint namelijk vaak van een blanco blad. We bouwen iets dat nog nooit eerder is gebouwd. En als het nooit eerder is gedaan, hoe kan u dan 100% zeker zijn dat het zal werken?

Het ontwikkelen van een PoC is de snelste en meest accurate manier om aannames over het concept te valideren of te ontkrachten. Dit laat ons toe om tijdens de conceptstudie tijdig een vals spoor te verlaten voor we verder gaan engineeren aan de machine.

3. Wanneer niet?

Is zo’n proof of concept dan een standaardonderdeel in de engineering? Neen. Omdat we voor bepaalde ontwerpen wél kunnen terugvallen op vorige ervaringen. Uiteraard met respect voor de vertrouwelijkheid van onze klanten.

Doordat er zelfs in machinebouw op maat zekerheden zijn in het professionele leven, hoeven we niet álles op voorhand te testen. Zo zijn we bijvoorbeeld zeker dat een klassiek transportsysteem een bepaald product van punt A naar punt B zal brengen. Het heeft geen zin om een proof of concept te bouwen die dat staaft.

4. Wanneer wel?

Bij wat wij procesbehandelingen noemen. De manier waarop een bepaald voorwerp reageert op een mechanische ingreep.

Denk bijvoorbeeld aan een robothand die een bepaald plastic zakje opent. Zal die zak doorscheuren? Zal statische elektriciteit de handeling beïnvloeden? Kunnen we de installatie zo fijn inregelen dat alles volgens plan verloopt? En dit voor alle variëteiten van het zakje?

We kunnen daarover discussiëren en filosoferen, maar het blijft gissen. Simpelweg omdat dat type robotarm nog nooit dat specifieke zakje in die bepaalde machine set-up heeft geopend. There’s only one way to find out: testen.

5. Hoe ziet zo’n proof of concept eruit in de praktijk?